Dans la Syrie byzantine du Ve siècle, les chrétiens cherchent à étouffer toute trace de paganisme. A Antioche, une ville festive, le réfugié romain Rufin reste secrètement fidèle aux anciennes croyances et profite abondamment des plaisirs de la vie. De son côté, Paphnuce a depuis longtemps renoncé à toute vie sociale, quittant son monastère pour s'installer seul au sommet d'une colonne.
